Colorado Springs.- La próxima vez que la NASA viaje a la Luna, intentará quedarse. Bajo el programa Artemis, la agencia espacial estadounidense planea mantener una presencia humana, por primera vez en la historia, en un cuerpo celeste distinto a la Tierra.
Pero construir una base lunar no es desafío menor. Se necesitan generadores de energía, vehículos y hábitats. Y la industria espacial ya está en carrera para alcanzar esos retos tecnológicos.
«Es el Supertazón de la ingeniería», dice a la AFP Neal Davis, líder de ingeniería de sistemas para el Vehículo de Terreno Lunar en la compañía espacial Dynetics.
Dynetics reveló su prototipo el mes pasado en el Simposio Espacial de Colorado Springs.
Sin embargo, será después de las misiones Artemis -7 de aquí en adelante- cuando empezarán a buscar «añadir habitaciones permanentes en la superficie», dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA.
La misión Artemis 3, la primera que planea alunizar, no ocurrirá antes del final de esta década, así que los hábitats empezarían a construirse recién después de 2030.
La base probablemente comprenderá múltiples sitios, añadió, para diversificar los objetivos de la exploración espacial y ofrecer flexibilidad para los alunizajes.
A pesar de que las fechas se ven lejanas, las compañías están ansiosas por hallar soluciones.
«El paso cero son las comunicaciones», dijo a la AFP Joe London, director ejecutivo de Crescent Space, una nueva subsidiaria de Lockheed Martin dedicada a servicios lunares.
«Piensa en cuando te mudas a un nuevo apartamento, lo primero que tienes que hacer es conectar tu teléfono y tu internet».
Comenzando con un par de satélites, la compañía quiere convertirse en el proveedor de internet y GPS de la Luna.
Esto aliviaría la tensión en la Red del Espacio Profundo de la NASA, que amenaza con sobrecalentarse ante todas las próximas misiones, incluidas las privadas.
Landon estima que el valor del mercado lunar será de «100,000 millones de dólares a lo largo de los próximos 10 años».
Astrobotic, con 220 empleados, es una de las tres compañías seleccionadas por la NASA para desarrollar paneles solares.
Deben instalarse verticalmente debido a que en el polo sur de la Luna, el destino preferido por la presencia de agua en forma de hielo, el sol apenas se asoma por el horizonte.
De unos 18 metros de alto, los paneles de Astrobotic estarán conectados por cables de varios kilómetros, dijo Mike Provenzano, director de sistemas de superficie lunar de la compañía.
Además, estarán fijados a vehículos para llevarlos a diferentes ubicaciones.
Para sus expediciones científicas, la NASA encomendó a la industria desarrollar para 2028 un «rover» despresurizado -es decir, descapotable- para dos personas.
A diferencia de los «rovers» en las misiones Apolo, podrán operar de manera autónoma para salidas sin astronauta.
El concepto básico detrás del regreso a la Luna con Artemis es ayudar a la NASA a prepararse para misiones más lejanas a Marte. AFP