La mayoría de las personas tiene una idea básica de lo que es un juicio. Lo han visto en películas o programas de televisión, o lo han leído en libros o artículos de periódicos. Saben, por ejemplo, que, en un juicio, los abogados interrogan a los testigos, plantean objeciones y presentan argumentos ante el jurado. Pero ¿qué pasa en una apelación? Debido a que las apelaciones rara vez se representan en los medios, el no abogado promedio a menudo tiene poco conocimiento del proceso de apelaciones. Nuestros clientes, por ejemplo, a menudo se sorprenden al escuchar que, en una apelación, el abogado no tiene la oportunidad de presentar nuevas pruebas, y que los jueces de apelación a menudo deciden las apelaciones sin siquiera escuchar un argumento oral.
Si bien existe una gran cantidad de información en Internet sobre las apelaciones actuales, no toda es fácilmente comprensible. Además, debido a que cada estado, así como el gobierno federal, tiene su propio sistema de apelación, la información sobre el proceso de apelación en un estado, como el Estado de Virginia, puede no ser aplicable al proceso de apelación en un tribunal federal, como el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito.
Este artículo está escrito para el no abogado. Su objetivo es ayudar a la persona promedio a comprender lo que sucede en una apelación penal en un tribunal federal. Si está investigando apelaciones penales federales para usted o para alguien cercano a usted, esperamos que esta información le sea de utilidad.
Conceptos básicos de las apelaciones penales federales
Una apelación es el proceso legal a través del cual un tribunal superior revisa una condena y sentencia penales. Aunque no existe el derecho constitucional a una apelación en casos penales, cada estado de los EE. UU. Y el gobierno federal ha establecido, por ley, un sistema de tribunales de apelaciones para revisar los fallos de los tribunales inferiores. El trabajo de los tribunales de apelación es garantizar que los tribunales de primera instancia apliquen correctamente la ley.
En el sistema federal, hay dos niveles de tribunales de apelaciones, los Tribunales de Apelaciones de los Estados Unidos, que revisan los fallos de los tribunales de distrito en sus respectivos circuitos, y el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que revisa los fallos de los tribunales federales de apelaciones, así como de los más altos tribunales de apelaciones de los Estados.
Este artículo se centra en las apelaciones de los tribunales de distrito a los tribunales de apelaciones. Esto se debe a que la Corte Suprema de los Estados Unidos escucha solo entre 80 y 100 casos por año, y es poco probable que el acusado criminal promedio revise su caso alguna vez. Como cuestión práctica, el tribunal de apelaciones es el único tribunal que puede corregir errores en el juicio o sentencia de un acusado. Por lo tanto, es fundamental que se cometan errores en la primera apelación ante un tribunal de apelaciones.
Tribunales federales de apelaciones
Hay trece diferentes cortes de apelaciones en el sistema federal. Son el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para los Circuitos Primero al Undécimo, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito D.C. y el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal. A veces se hace referencia a un tribunal federal de apelaciones simplemente por el circuito al que pertenece. Por ejemplo, llamamos al Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Cuarto Circuito simplemente «el Cuarto Circuito».
Cada circuito, excepto el Circuito Federal, supervisa una región geográfica de los Estados Unidos. Por ejemplo, el Cuarto Circuito escucha las apelaciones de los tribunales de distrito federales en Maryland, Virginia, Virginia Occidental, Carolina del Norte y Carolina del Sur. El circuito de DC escucha las apelaciones de la corte federal de distrito en el Distrito de Columbia. El Circuito Federal es un tribunal de apelaciones especializado que solo atiende ciertos tipos de casos, como reclamos contra el gobierno y reclamos de marcas comerciales y patentes. El Circuito Federal no juega ningún papel en las apelaciones penales.
Aunque la ley federal es principalmente uniforme en todos los circuitos, y todas las cortes federales de apelaciones aplican las mismas Reglas Federales de Procedimiento de Apelación, hay desacuerdos ocasionales entre los diversos circuitos en la interpretación de la ley federal. Los desacuerdos entre los tribunales de apelaciones sobre cuestiones importantes de derecho (llamadas divisiones de circuito) son una de las razones más comunes por las que la Corte Suprema puede decidir revisar un caso.
¿Qué sucede en una apelación penal federal?
En el sistema federal, un acusado debe esperar hasta el juicio final de la condena antes de que pueda comenzar el proceso de apelación. Por lo general, los tribunales federales no escucharán las apelaciones «interlocutorias» o las apelaciones presentadas antes de la sentencia final.
El proceso de apelación de un caso penal comienza cuando el acusado presenta un aviso de apelación, que debe hacerse dentro de los 14 días posteriores a la sentencia. Aunque esto puede parecer una formalidad menor, la presentación oportuna de un aviso de apelación es un paso esencial. Los tribunales han negado a los acusados la oportunidad de apelar sus condenas cuando el aviso de apelación se presentó tarde.
Después de que se haya presentado el aviso de apelación, el Tribunal de Apelaciones típicamente ingresará una orden que establezca el cronograma para la presentación de informes. La parte que apela el caso es responsable de obtener las transcripciones necesarias de los procedimientos y de reunir el «registro» en la apelación. Esto incluye elementos tales como cualquier moción relevante presentada en el caso, transcripciones de procedimientos relevantes y pruebas documentales. El abogado del apelante generalmente debe coordinarse con los fiscales que manejan la apelación sobre lo que debe incluirse en el registro.
Las partes luego presentarán informes, que es el documento más importante en una apelación. Los abogados de las partes deben presentar todos sus argumentos para afirmar o revocar un fallo en el escrito. Es crítico que estos argumentos se presenten clara y completamente, porque los jueces de apelaciones federales se negarán a considerar los argumentos que no figuran en los informes.
El tribunal de apelaciones generalmente divide a sus jueces en «paneles» de tres jueces para decidir los casos. El panel asignado a su caso leerá los informes, revisará el registro y decidirá el caso. La mayoría de las apelaciones penales en los tribunales federales se deciden «en los escritos», es decir, sin un argumento oral. En ocasiones, un panel puede presentar un caso para un argumento oral. Aunque tener su caso establecido para un argumento oral no es garantía de éxito, los tribunales federales generalmente no revierten las condenas penales sin un argumento oral.
Al final de este proceso, el tribunal de apelaciones emite una decisión por escrito. La decisión suele ir acompañada de una opinión detallada que explica el resultado. La opinión generalmente contará los argumentos de las partes, los hechos del caso y explicará por qué una de las partes ganó o perdió. A veces, el tribunal de apelaciones puede optar por emitir una opinión más corta, por curiam, que simplemente afirma o revierte un caso sin discusión.
¿Cuánto dura una apelación penal federal?
Las apelaciones en el sistema penal federal pueden llevar mucho tiempo. La duración de una apelación también puede variar de un circuito a otro. En el Cuarto Circuito, toma alrededor de nueve meses a un año desde el momento en que se presenta un aviso de apelación antes de que finalmente se resuelva. En otros circuitos, puede llevar más tiempo. Por supuesto, si un caso es complicado o involucra un registro muy grande, puede esperar que la apelación demore más que el promedio.
¿Cuáles son los posibles resultados de una apelación?
En el nivel más amplio, un tribunal de apelaciones confirmará o revocará el fallo del tribunal de primera instancia. Si se afirma el fallo, significa que el tribunal de apelaciones cree que el tribunal de primera instancia no cometió ningún error o, si cometió algún error, que dicho error no fue lo suficientemente grave como para haber afectado el resultado. Si se afirma el fallo, no pasa nada más y el caso simplemente se devuelve al tribunal de primera instancia para que ejecute el fallo.
Si se revoca el fallo, el tribunal de apelaciones generalmente contendrá instrucciones adicionales. Por ejemplo, el tribunal de apelaciones puede ordenar al tribunal de primera instancia que desestime los cargos, que celebre un nuevo juicio, que anule una parte de la multa o que vuelva a sentenciar al acusado. La instrucción exacta dependerá de la naturaleza de los argumentos planteados en la apelación y de los recursos específicos buscados por el acusado.
Tenga en cuenta que las reversiones en casos penales federales son extremadamente raras. Las estadísticas muestran que las tasas de reversión en los tribunales federales de apelaciones están en un solo dígito. En otras palabras, existe una probabilidad de más del 90% de que se afirme una apelación penal determinada. Debido a esto, un abogado de apelaciones responsable casi nunca prometerá una revocación, incluso cuando se sienta seguro de que el caso contiene buenos asuntos para una apelación.
¿Qué se puede argumentar en una apelación?
Como probablemente ya pueda adivinar, una apelación no es lo mismo que un nuevo juicio. Una apelación no es un foro para decidir si un acusado es inocente o culpable. Más bien, el tribunal de apelaciones se centra en si el tribunal de primera instancia aplicó correctamente la ley. Por lo tanto, sería una tontería argumentar lo mismo ante un tribunal de apelaciones que uno argumentaría ante un jurado.
Decidir qué argumentos plantear en la apelación es un proceso complejo. Una gran parte de lo que hace que un abogado sea un defensor exitoso de la apelación es su capacidad para seleccionar los temas correctos para una apelación. Hay una serie de consideraciones importantes que intervienen en la selección de los temas correctos para argumentar en una apelación. En general, un abogado de apelaciones querrá seleccionar algunas de las más importantes y enfocarse en ellas, en lugar de emplear un enfoque de «escopeta» e intentar discutir cada problema imaginable.
Algunas de las consideraciones importantes para que un abogado de apelaciones seleccione cuestiones para la apelación incluyen:
- Norma de revisión. El estándar de revisión se refiere a cómo un tribunal de apelaciones tratará la decisión del tribunal de primera instancia. Puede ser de novo, claro error o abuso de discreción. Es un área altamente técnica, pero en general, es más fácil revertir los problemas con un estándar de revisión de novo.
- Error de preservación. La preservación del error se refiere a si la parte que apela objetó adecuadamente el error en el tribunal de primera instancia y, por lo tanto, «conservó» el asunto para una apelación. Una de las muchas razones por las cuales los abogados litigantes hacen tantas objeciones, incluso cuando el juez de primera instancia va a fallar claramente en su contra, es asegurarse de que las decisiones de la corte de primera instancia puedan ser revisadas por la corte de apelaciones.
- Para obtener la revocación de la apelación, el apelante también debe demostrar que el error del tribunal de primera instancia probablemente afectó el resultado del juicio, en detrimento del apelante. Esto también se llama la doctrina del «error inofensivo».
¿Qué puedo hacer si el tribunal de apelaciones confirma el fallo?
Si se confirma el fallo, su abogado puede solicitar que el tribunal de apelaciones “vuelva a escuchar” su caso. Esto puede involucrar al mismo panel de tres jueces, o por todos los jueces en la cancha. Estas dos opciones se denominan respectivamente «nueva audiencia del panel» y «nueva audiencia en el banco». Normalmente, una nueva audiencia en el banco no ocurre a menos que el caso involucre un tema excepcionalmente importante. Una petición de nueva audiencia debe ser presentada con 14 días de la sentencia confirmando la condena.
Si no se busca volver a escuchar, o si se niega, la siguiente opción es presentar una «petición de una orden de certiorari», más comúnmente llamada «petición de cert». Este es un nombre elegante para una solicitud que solicita al Supremo de los Estados Unidos Tribunal para considerar el caso. Las peticiones de certificados se otorgan muy raramente. El Tribunal Supremo concede el certificado más comúnmente (acepta considerar un caso) cuando hay un desacuerdo o «división» entre dos o más tribunales federales de apelaciones sobre un tema, o cuando el caso involucra una cuestión de ley extraordinariamente importante.
Finalmente, si la Corte Suprema se niega a escuchar el caso, o si la Corte Suprema confirma la condena, existe la opción de presentar una «moción para anular la condena» en virtud de 28 U.S.C. § 2255. Esto a menudo también se conoce como una “petición de hábeas”.