En el Parque Nacional de Yellowstone, se encuentra la cuenca del géiser del lago Heart. Esta área es hogar de piscinas de agua caliente, que van desde aproximadamente 110 a casi 200 grados Fahrenheit, que contienen algunas bacterias impresionantes que comen la contaminación y respiran electricidad.
Ahora, Abdelrhman Mohamed y sus colegas de la Universidad del Estado de Washington (WSU) han capturado estos microorganismos directamente de su fuente para estudiarlos.
«Esta fue la primera vez que esas bacterias se recolectaron in situ en un ambiente extremo como una fuente termal alcalina», dijo Mohamed.
El interés de Mohamed por las bacterias fue más allá de las actividades académicas. Los microbios pueden ser la clave para resolver los problemas de contaminación y la demanda de energía que nos aquejan hoy en día.
Comiendo contaminación
¿Por qué? Porque estos microorganismos específicos pueden literalmente comerse la contaminación. Lo hacen convirtiendo los contaminantes tóxicos en sustancias menos dañinas y generando electricidad en el proceso.
Innovación
Los científicos diseñan una batería de papel que utiliza bacterias para generar energía
«A medida que estas bacterias pasan sus electrones a metales u otras superficies sólidas, pueden producir un flujo de electricidad que se puede utilizar para aplicaciones de bajo consumo», dijo Haluk Beyenal, profesor distinguido Paul Hohenschuh en el Gene.
Recolectar estos microbios no fue tarea fácil. Mohamed y sus colegas tuvieron que dejar unos pocos electrodos en el borde del agua extremadamente caliente, esperando que las bacterias salieran de su escondite.
Para lograr esto, Mohamed inventó un potenciostato portátil y altamente resistente al calor. Un potenciostato es un dispositivo electrónico requerido para controlar una celda de tres electrodos.
Los investigadores dejaron los electrodos en el agua durante 32 días. Al final, el experimento demostró que valía la pena tener éxito en la captura de las bacterias en su entorno natural y óptimo.
«Las condiciones naturales que se encuentran en las características geotérmicas, como las aguas termales, son difíciles de replicar en entornos de laboratorio», dijo Beyenal. «Entonces, desarrollamos una nueva estrategia para enriquecer las bacterias amantes del calor en su ambiente natural».
Esta no es la primera vez que los científicos usan bacterias para generar energía. Otros experimentos han visto bacterias combinadas con aguas residuales para producir electricidad, mientras que otros han resultado en microbios que pueden crear anillos llenos de energía.
¿Podría la clave para resolver tanto nuestra crisis de energía como la de contaminación estar realmente en estos microorganismos? El tiempo dirá.
El equipo de WSU, en colaboración con colegas de la Universidad Estatal de Montana, publicó su investigación en el Journal of Power Sources.